食管是食物進入胃腸的“運輸線”，吞咽困難是食管或其“上家”（咽部）、“下家”（賁門）功能或器質性病變所致，其中最危險的是食管癌。食管癌出現吞咽困難往往由輕到重發展，早期輕度吞咽困難常常被忽視而耽誤診治，若能夠做到早期發現、早期治療，則能取得較好的治療效果。
吞咽困難概念
吞咽困難是指正常的吞咽功能發生障礙，患者自覺進食時在咽、胸骨后或劍突後有一種黏着、停滯或堵塞感。患者對吞咽困難的主訴常是“吃飯的時候噎得慌”。祖國醫學也將吞咽困難稱為“噎膈”。
引起吞咽困難的原因有多種，除了與食管相關的疾病之外，頸椎病或食管受到腫大的甲狀腺或胸腔內的腫瘤壓迫也可發生。
例一 一位68歲的退休教師，因進行性吞咽困難近半年，經食管鏡檢查并行活檢，診斷為食管癌而行手術治療。術后經過化療並配合中藥治療后，食慾、精神、體力均得到不同程度恢復。在每年的定期複查中，各項指標均屬正常，已完全恢復健康人的生活。
例二 一位58歲的女性因進行性吞咽困難1年而就診，頸肩部有沉重不適感。初期表現為吞咽梗阻感，繼而發展為吞咽困難，嚴重時不能吞咽食物，曾於消化內科、胸外科等診療，接受上消化道鋇餐透視、纖維胃鏡等檢查，一直以“食管炎”治療效果不佳。後行頸椎CT显示，C5~C7椎體前緣骨質增生，C前緣骨贅巨大，向前頂壓椎前結構致移位、變形。上消化道鋇餐透視及胃鏡檢查均未見佔位性病變及炎性改變，診斷為食管型頸椎病，收入院后經頸前路行C5~C7椎體前緣增生的骨質切除術，術后吞咽困難完全緩解。
吞咽困難分類
吞咽困難可分為机械性與運動性兩類，一般由咽、食管或賁門的功能性或器質性梗阻引起。
机械性吞咽困難 是指吞咽食物通過的食管管腔狹窄或食團體積過大引起的吞咽困難。正常食管壁具有彈性，管腔直徑擴張時可超過4厘米，由於各種原因使食管管腔直徑小於25厘米時，則可能出現吞咽困難，而小於13厘米時則肯定發生吞咽困難。食管炎症、腫瘤等病變，由於造成食管管腔狹窄，可引起吞咽困難；頸椎骨質增生、咽後壁膿腫與包塊、甲狀腺極度腫大、縱隔腫物等外部的腫塊壓迫食管，也可以導致吞咽困難。
運動性吞咽困難 是指各種原因引起的吞咽運動和吞咽反射運動的障礙，以致食管不能正常蠕動而將食物從口腔順利地運送到胃。如吞咽性神經抑制失常引起的食管賁門失弛緩症、食管平滑肌蠕動失常所致蠕動減弱、原發性或繼發性食管痙攣的吞咽困難等。其他還有因延髓麻痹、重症肌無力、肉毒中毒、狂犬病、破傷風等引起。其他全身性疾病如中毒、肌肉疾病、傳染病等也可以引起吞咽困難。
吞咽困難有時可有机械性與運動性兩種機制同時存在，只是一種較為突出。如食管癌主要是管腔狹窄所致机械性吞咽困難，但也可因病變浸潤鄰近管壁，使該處食管蠕動減弱或消失而引起或加重吞咽困難。
需要注意的是，有些患者雖然主訴 “吞咽困難”，卻並不是真正的吞咽困難。如只是自覺咽喉部有堵塞感，或有痰黏着感，或感到球狀異物在咽部上下活動，既不能咽下，也不能吐出和咳出，但不妨礙進食（或者說與進食無關）。癥狀時輕時重，甚至時有時無，心情不佳時、安靜獨處時癥狀明顯，心情愉快時，病情也隨之轉輕或消失。這種情況，應該先做食管鏡、食管測壓等檢查，未發現異常時，一般稱其為“咽異感症（梅核氣）”，不將其歸為吞咽困難。
引起吞咽困難的食管疾病
常見有食管癌、食管賁門失弛緩症、反流性食管炎、良性食管狹窄、瀰漫性食管痙攣等。
食管癌 因食管癌引起的吞咽困難多呈持續性和進行性。開始僅不能進固體食物，以後只能進流質飲食，最後發展至完全不能進食或食后嘔吐，且常出現食物反流現象，吐出物中含有黏液，有時帶血。
食管賁門失弛緩症 這種疾病引起的吞咽困難多為間歇性發作，如有時進餐可無癥狀，情緒緊張則常加重；有時還因過冷、辛辣等刺激性食物而誘發。若干年後可漸呈持續性。常伴有食物反流或嘔吐。
反流性食管炎 本病的吞咽困難表現在疾病早期，系間歇性發作，可伴有嘔吐，晚期則轉為持續性並伴有嘔吐。進食或體位改變時自覺胃部或胸骨后疼痛和灼熱感，亦可伴有噯酸或嘔血。
良性食管狹窄 先天性狹窄常位於食管中段，輕者可無癥狀，重者於出生后數天至數周即有吞咽困難與嘔吐。後天性常見於反流性食管炎的後期，或因腐蝕劑、炎症或潰瘍、外傷、手術、異物等所致，主要癥狀為進行性吞咽困難，持續數周或數月，飲食自固體需逐漸改為半流質飲食或流質飲食。由於後天性食管狹窄可惡變，應重視與食管癌相鑒別。
瀰漫性食管痙攣 老年人多見，病因不明。吞咽困難往往呈短暫的間歇性發作，常伴有胸骨后疼痛，可在餐間、睡眠中突然出現，有時則在行動中遇冷風而誘發，嚴重者需與心絞痛鑒別。
出現吞咽困難，應立即到正規醫院進行相應的檢查。除體格檢查外，一般還應做胃鏡（食管鏡）檢查與組織病理學檢查、X線上消化道鋇劑檢查、脫落細胞檢查、食管酸灌注檢查、食管測壓等。
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