（示意畫面。圖片來源：pixabay）
現代醫療進步，使人類可預期的壽命大幅增加，因此催生了老年人口長期照護的需求與觀念。比起過去，我們現在需要使用「血肉之軀」的時間更長，健康與保養之路必須更早啓程，才能讓生活品質達到令人滿意的水平。不只活著，還要活得好，也就是「樂活」。
不過，長輩世代大多不重視預防保養的觀念，尤其是口腔健康，常見的錯誤觀念如：
「我又沒多久可活，需要做假牙嗎？」
「牙齒雖然壞一點，但是我不要治療，能撐多久就多久吧！」
有時兒女看到父母吃東西不方便，想帶他去看醫生，卻被拒絕，是許多家庭可能存在的困擾。
咀嚼與吞嚥功能的重要性
然而，口腔只是身體健康的「枝微末節」嗎？若存有這樣過時的觀念，後果可能不堪設想！
良好的口腔功能可以好好咀嚼食物，增加消化與吸收能力。當食物因咀嚼而變得細緻，會大幅降低胃部的負擔，減少中後段消化系統的壓力。老年人細嚼慢嚥可以刺激食道，減緩食道退化；反之，若長輩咀嚼與吞嚥功能下降，可能造成食物堵住呼吸道，甚至增加窒息的風險。
口腔功能下降不僅影響咬合，還會使長輩的自信心大幅降低，可能因此畏懼出門（尤其在外用餐），表達能力、甚至社交意願也會大幅降低。當身體已經不像年輕時行動自如，若是連吃東西的自由都被剝奪，年老生活感覺猶如可怕的酷刑！
口腔功能可能引起的疾病
研究顯示，口腔內的牙周細菌可能會導致蜂窩性組織炎、壞死性筋膜炎、壞死性縱隔腔炎、細菌性心內膜炎等致命疾病；也會增加罹患風濕性心臟病、腦中風、心肌梗塞、血栓性栓塞、動脈粥狀硬化與吸入性肺炎的機率。
也有文獻提及，男性性功能障礙、帕金森氏症與失智，可能與口腔功能疾病相關。因此，如何保持口腔健康是維護老年尊嚴、享受美好人生的重要課題。
年長者害怕看牙的原因
看到這裡，您可能會想：「這些我都知道，但是父母親就是不肯去看牙啊！」想讓長輩踏出第一步，就要從他們的觀點出發，了解他們在想什麼、怕什麼，才能協助他們克服心中的障礙。
我們常說「老頑童」，年紀大了其實真的就像小朋友一樣，差別只在他知道你的所有把戲。「怕看牙」的情況普遍存在於各年齡、種族與職業，牙醫師也一直是許多人心中「邪惡職業」的代表，只是老年人的表達方式通常比較直接。
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而長輩怕看牙的原因，主要是怕痛、怕花錢（尤其心疼小孩為自己花錢），以及對自己病情過度悲觀的預期。前面2個原因比較好理解，第3個則比較容易被忽略，當身體機能因年齡而逐漸下降，長輩心理的恐慌會越來越大，尤其口腔功能一旦有任何狀況，當事人馬上會有明顯感受；隨著口腔狀況越來越多，牙齒數目越來越少，心理的擔憂也會倍增。
身為晚輩的我們，除了試著理解上述狀況，也可以參考以下方法：
1.正面鼓勵最重要，不要用強迫、脅迫或譏諷的方式讓長輩沒面子，親情的陪伴與鼓勵可以給予長輩信心，克服看牙的恐懼。
2.親自陪伴就診(尤其是剛開始看牙醫的前幾次)。如同你不會讓小孩獨自面對牙醫一樣，親自陪同除了可以給予長輩信心，醫師也可以藉由比較中立的第三者，柔化醫病關係。
陪同就診也能了解長輩的病況、討論醫療對策，並與醫師培養默契與良好的合作模式，例如：與醫師溝通討論費用時，是否要讓長輩參與，或是患者的就醫經驗及厭惡、喜歡的東西等。
3.最好選擇自己本身就診過、很信任的醫師。俗話說「醫生緣、主人福」，不同醫師有不同面貌、表達與溝通技巧，具備熱心、親切與輕柔「手藝」的醫師團隊也是構成信賴關係的催化劑。
若你有良好就診經驗，會讓長輩對該位醫師較放心；或者由年紀相仿的親朋好友分享自身經驗，也能增加長輩的信心。
現代牙科醫療越來越著重微創與低侵入性，檢查配備也越來越人性化，絕大多數口腔問題只要及早處理，都會有妥善結果。若能讓父母在開懷大笑時，擁有一口「自信」的好牙，相信會是子女對他們不說出口，卻真實的體貼。
<本專欄反映專家意見，不代表本社立場>
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